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En cada familia, a menudo hay una persona que se hace cargo de las necesidades de atención médica de todos los demás. Una persona que se asegura de que todos reciban su examen médico anual. Que las citas de limpieza de dientes se hagan y las recetas médicas de todos se surten. Y que se envíen todos los reclamos del seguro médico.

Si un hijo se enferma, es la persona que se queda en casa para cuidarlo. Y cuando la salud de un padre o una madre mayor falla, es la que se encarga de ellos también.

Es muy probable que esa persona sea una mujer.

Los estudios indican que las mujeres –especialmente las madres– cargan con aproximadamente el 80% de las responsabilidades de las decisiones médicas de la familia. Y los revelan que 1 de cada 4 cuidadores son mujeres, en comparación con 1 de cada 5 que son hombres.

¿Por qué las mujeres?

"Creo que las mujeres son las cuidadoras predeterminadas en una familia porque ellas manejan toda la logística y los asuntos del hogar", dijo la Dra. Grace Lin, profesora de medicina y políticas de salud de la Universidad de California, San Francisco. "Es natural que la toma de decisiones médicas forme parte de esto. Es probable se haya heredado de las expectativas sociales que tratan sobre lo que se espera tradicionalmente que manejen las mujeres".

Las mujeres también usan más el sistema de atención de la salud que los hombres. Por eso, saben cómo navegar mejor por ese sistema, dijo Lindsey Miltenberger, directora de abogacía en la organización sin fines de lucro, Society for Women's Health Research, ubicada en Washington, D.C.

"Independientemente del motivo, en la sociedad de hoy en día, las mujeres son sin duda las jefas de operaciones médicas de la familia", comentó ella.

Consecuencias

Ocupar el cargo de jefa de operaciones médicas tiene sus efectos. Los estudios demuestran que cuidar de otras personas puede afectar la salud física y mental de la persona que lo hace. Puede intensificar sentimientos de depresión y ansiedad, y hacer que la mujer descuide a su propia salud.

"Hay un dicho que dice, 'no se puede servir de una vaso vacío'", comentó Miltenberger. "Si una mujer trata sola de hacer demasiado, las personas a quienes cuida se pueden ver afectadas e incluso también puede tener consecuencias para su propia salud.

"No tienen tanto tiempo para hacer ejercicio, llevar una dieta saludable o cuidar de sus propias relaciones, y todo esto es importante para la salud de una mujer", dijo ella. "Cuidar de otras personas también puede afectar a las mujeres en términos económicos, porque se les pueden reducir las horas de trabajo u obligarlas a acogerse a ciertas ausencias del trabajo".

Compartir la toma de decisiones es lo mejor

Con el tiempo, la carga de tomar decisiones de atención médica podría cambiar gradualmente, dijo Lin, a medida que los profesionales de atención médica estimulan a los pacientes a compartir la toma de decisiones. Lin fue la coautora de en el que se describen los beneficios de este proceso. El informe alienta a los profesionales de atención médica a explicar la gama completa de opciones de tratamiento a un paciente, a la vez tomando en cuenta las preferencias y los valores del paciente, en lugar de dictar un tipo específico de tratamiento.

"A menudo, la medicina no nos da soluciones en blanco y negro", agregó ella. "Hay diferentes riesgos y beneficios para las diferentes opciones de tratamiento, y cada cual los considera de una manera diferente".

Pero Lin dijo que compartir la toma de decisiones puede ser complicado cuando la familia está acostumbrada a que una sola persona decida todo.

"He visto situaciones en que la mujer está tan acostumbrada a esta dinámica de tomar todas las decisiones que si le pregunto al paciente sobre sus preferencias, él o ella mira a la cuidadora para ver si está de acuerdo o no", dijo Lin.

Miltenberger dijo que las familias deben tener más conversaciones sobre cómo compartir las responsabilidades de atención médica para que una persona no lleve una carga tan pesada. Los papás pueden asumir más responsabilidades en cuanto a llevar a los niños al médico, aunque sea la mamá quien hace las citas.

Compartir la carga es particularmente importante cuando se trata de ayudar a un familiar mayor, como un padre o una madre, que tal vez no pueda cuidar de su propia persona, dijo ella.

"Tienen que pensar sobre las cosas que hay que hacer y quiénes se encargarán de ellas", dijo Miltenberger. "Deben pensar en cómo utilizar lo que ofrece cada miembro de la familia. Un hermano que vive cerca podría encargarse de llevar a los padres a las citas médicas, mientras que otro, aunque no viva cerca, puede manejar los pagos y verificar el seguro médico; las cosas que se pueden hacer virtualmente".

Los familiares más jóvenes deberían aprender a asumir la responsabilidad de sus propios cuidados también, dijo Lin. "Desde una edad temprana debemos asumir la responsabilidad de nuestra propia salud".

Lo importante, dijo Miltenberger, es saber que las mujeres "no tienen que hacer todo esto solas".

"Se deben sentir habilitadas de pedir ayuda a familia y a las amistades", agregó ella. "Las mujeres deben entender sus propias limitaciones y darse la gracia de reconocer lo que pueden manejar sin sentirse agotadas".

Búsqueda de información confiable para tomar decisiones

No importa quién haga la búsqueda, encontrar información médica confiable para tomar decisiones puede ser desafiante. Las búsquedas en línea pueden dar lugar a un mar de información incorrecta, por eso, el mejor lugar para comenzar es con un profesional de atención médica, dijo Lin.

"Me esfuerzo, como doctora, en dirigir a los pacientes hacia buenas fuentes de información", dijo ella. Aunque ella puede recomendar a un paciente a buscar información en línea, es cuidadosa sobre los sitios que recomienda.

"Puede ser difícil distinguir entre las fuentes confiables en internet y las que no lo son", dijo Lin. Ella recomienda las fuentes del gobierno, como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los Institutos Nacionales de la Salud o los sitios asociados con organizaciones médicas porque tienen información comprobada.

Miltenberger recomienda que las personas consideren ciertas cosas antes de aceptar lo que encuentran.

"Mira quién es el autor", dijo ella. "¿Tiene esta persona algo que ganar? ¿Lo verificó un profesional de la salud? ¿Quién es el dueño del sitio que contiene la información? ¿Cuándo se escribió o actualizó? Asegúrate de que la información se base en hechos. Aunque la encuentres en línea, es mejor consultar a tu médico".