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Toda persona que haya bailado el twist, disco, country o que haya aprendido a bailar el Dougie sabe que bailar puede ser más que una manera divertida de pasar un sábado por la noche. Pero cuando la música y el movimiento conectan a alguien con su tradición, eso podría dar un impulso especial que estimula el orgullo, las conexiones sociales y hasta la salud.

Los estudios han encontrado ventajas para la salud con los programas de baile culturalmente relevantes que usaron estilos tan variados como el , coreografía para la y .

En Honolulú, Keawe Kaholokula ha realizado una investigación extensa sobre el hula, el baile hawaiano tradicional. "Notamos enormes beneficios: clínicamente, culturalmente, socialmente", dijo Kaholokula, jefe del departamento de Salud de Hawaianos Nativos en la escuela de medicina de la University of Hawaii en Manoa.

El hula, que tiene profundas raíces históricas y espirituales, involucra movimientos corporales sincronizados que ilustran canciones o cantos de acompañamiento. Kaholokula y sus colegas trabajaron con maestros de hula para diseñar un programa que incorporara la danza, instrucción cultural y educación sobre la salud.

En un estudio de hawaianos nativos con presión arterial alta no controlada, se concluyó que añadir seis meses de lecciones de hula a la educación de salud cardíaca generó mayores reducciones en la presión arterial y en el riesgo de enfermedades cardiovasculares en 10 años, comparado con quienes solo recibieron educación sobre la salud. Las conclusiones aparecieron el año pasado en la publicación .

Casi cualquier ejercicio puede ser bueno para la salud del corazón. Pero Kaholokula dijo que los beneficios del hula van más allá de simplemente hacer que la gente se mueva. "Creemos que la mayor contribución es realmente el impacto social y cultural que está teniendo".

Para un hawaiano nativo, celebrar la cultura a través del hula puede brindar un distanciamiento de las presiones de pertenecer a un grupo históricamente reprimido, dijo Kaholokula. El hula se convierte en una forma de validación, "un lugar donde ellos – su identidad, las cosas que valoran – son realmente valorados y promovidos".

La colonización devastó la cultura hawaiana nativa y casi eliminó el idioma. Tal represión histórica es un problema para la salud, dijo Kaholokula, porque su investigación ha enlazado el racismo percibido con un mayor riesgo de presión arterial alta en los hawaianos nativos. Pero la gente que participó en el programa del hula reportó menores niveles de racismo percibido posteriormente, según un análisis continuo de datos de su estudio Annals of Behavioral Medicine.

Kaholokula considera que el éxito del programa refleja la forma en que este puede hacer que la gente se sienta mejor acerca de quienes son como pueblo indígena. Además, recalcó él, "es divertido".

Eso es clave, dijo David X. Márquez, profesor de kinesiología y nutrición en la University of Illinois Chicago.

Márquez es cocreador de un programa que incorpora estilos de baile latino – merengue, cha-cha-chá, salsa y bachata – para fomentar la actividad física en los latinos mayores. Estudios concluyeron que el programa tuvo un efecto positivo en la , y a los bailarines les fue mejor en las que a un grupo de control que solo recibió educación sobre la salud.

El concepto tradicional de ejercicio como algo que la gente hace en un gimnasio no es atractivo para todos, dijo Márquez. Y "si la gente no lo disfruta o no le interesa, no lo va a hacer".

Pero el baile y la música cultural pueden atraer a la gente. En los grupos de enfoque, cuando los latinos mayores hablaban sobre los bailes, les venían buenos recuerdos de fiestas familiares y experiencias de la juventud, dijo Márquez. "Era muy positivo".

También une a la gente.

La Dra. Amlu Natesan, residente en medicina de emergencia pediátrica en los Hospitales Infantiles Benioff de la University of California, San Francisco, observó esto cuando dirigió un estudio piloto publicado en sobre cómo el baile estilo Bollywood podía ayudar con la pérdida de peso y los niveles de azúcar en la sangre entre las mujeres del sur de Asia con diabetes tipo 2.

Estar con personas que tienen problemas de salud y origen similares mejoró la autoestima de las mujeres y añadió motivación para seguir participando, dijo Natesan. Para muchas, esta era la primera vez que hacían ejercicio en su vida. Hacerlo al ritmo de la música con la que crecieron "definitivamente agregó una capa de conectividad".

Su interés en el baile no es solamente clínico. Ella es una bailarina y coreógrafa que, como parte de un grupo de Bollywood, se ha presentado por todo el país, incluso en el programa de televisión "America's Got Talent".

Natesan nació en la India y creció en el área de la bahía de San Francisco. Ya que creció en una "cultura tipo híbrida", el baile era una forma de conectarse con su tradición del sur de la India. Para los inmigrantes que buscan adaptarse a nuevos entornos sin olvidar sus raíces, dijo ella, la música y el baile pueden ser fuente de confort psicológico y comunidad.

"Mis amigas más cercanas hasta la fecha son todavía las personas que bailaron conmigo durante mi niñez; niñas que conocí cuando yo tenía 5 años en esas primeras clases de baile", dijo ella.

El baile le da el tipo de enfoque y relajación que otras personas tal vez obtienen de la meditación. Natesan lo considera "restaurador", por lo que buscaba tiempo para hacerlo incluso en los años más ocupados de su formación médica.

Para las personas que recién comienzan, pueden encontrar casi todo tipo de baile para principiantes en el Internet. Natesan recomienda buscar inspiración con "clase de baile Bollywood" en YouTube, pero dice que la instrucción profesional está ampliamente disponible. Kaholokula dijo que las escuelas de hula culturalmente apropiadas se pueden encontrar por todo el mundo. Márquez sugirió que los aspirantes a bailarines busquen un estudio local.

Dados los beneficios a la salud, es importante que los expertos continúen buscando formas de que la gente participe en bailes, dijo Kaholokula. "La persona promedio no corre toda la vida, ni usa una máquina caminadora toda la vida, ni usa una bicicleta estacionaria toda la vida. Pero tal vez haga otras cosas; como quizás bailar".

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